莫高窟洞窟外景。1907年斯坦因从此带走约9000件写本。来源：Wikimedia Commons / CC BY-SA。

1907年，英籍匈牙利考古学家马尔克·奥莱尔·斯坦因（Marc Aurel Stein）来到敦煌。通过翻译蒋孝琬的协助，斯坦因与看守藏经洞的王道士（王圆箓）建立了信任关系。王道士最初犹豫不决，但斯坦因利用「玄奘取经」的共同话题打动了王道士——他声称自己也是「玄奘的信徒」，来寻找玄奘从印度带回的经书。 最终斯坦因用40块马蹄银（约200两白银）换取了约9000件写本和500余幅绘画、刺绣等艺术品，分装29个大箱运往英国。这批文物现分藏于大英图书馆、大英博物馆和维多利亚与阿尔伯特博物馆。 如何评价斯坦因？一方面，他确实通过不正当手段获取了中国的文化遗产；另一方面，他以考古学家的眼光记录下了藏经洞的原始状态，这些文书在英国得到了专业保存和学术研究。这个道德困境至今仍引发激烈讨论。