Paul Pelliot 在藏经洞中检视文书，1908年。来源：Musée Guimet / Wikimedia Commons，Public Domain。

第17窟（藏经洞）是莫高窟第16窟甬道北壁的一个耳室，面积仅约3平方米。约在11世纪初，数万件文书、经卷、绘画、刺绣等被封闭于此，直至1900年由道士王圆箓偶然发现。 藏经洞的发现彻底改变了敦煌在学术史上的地位。这批遗物涵盖汉文、藏文、回鹘文、于阗文、粟特文、梵文等多种语言，时间跨度从4世纪到11世纪，内容涉及佛教经典、儒家典籍、道经、契约、账册、书信、文学作品等，被誉为「中古时期的百科全书」。 然而藏经洞的发现也伴随着文物流散——斯坦因、伯希和、大谷探险队等先后将大量文书运往海外，今天英、法、俄、日等国的藏品数量远超国内。这也使敦煌学成为一门天然的国际化学科。