敦煌莫高窟第61窟五台山图中的寺院建筑（五代），唐代建筑的纸上标本。来源：Wikimedia Commons / Public Domain。

莫高窟492个洞窟的建筑形制可分为五大类，每种都对应特定的功能和时代： 「中心塔柱窟」（北凉-北周）：窟中立一方形塔柱，四面开龛造像，信徒绕塔礼拜——这是印度「支提窟」（Chaitya）的敦煌版本，保留了绕塔右旋的礼佛传统。代表作：第254窟。 「覆斗形窟」（隋-唐，占莫高窟总数的60%以上）：窟顶呈倒斗形，四壁平整，主尊位于正壁——这是汉式殿堂的「石窟化」，空间开阔，适合大型壁画绘制。代表作：第45窟。 「涅槃窟」（唐-西夏）：形似横长的卧棺，内有巨大的卧佛像——专门用于表现佛陀涅槃的场景。代表作：第158窟。 此外还有「大像窟」（有巨型佛像，如第96窟北大像高35.5米）和「禅窟」（僧人修行用的小型窟室）。