莫高窟外景。洞窟形制随时代演变——从中心塔柱到覆斗顶。来源：Wikimedia Commons / CC BY-SA。

斗拱是中国木构建筑最核心的「语法单元」，而敦煌壁画提供了唐代斗拱的宝贵图像记录。「斗」是方形木块，上开十字卯口；「拱」是弯曲的弓形木条，架在斗上。斗拱的基本功能是承托出挑的屋檐，但在唐代，斗拱雄大而疏朗——斗与斗之间距离较远，结构感强烈，体现「以大为美」的唐风。 从敦煌壁画中可以看出唐代斗拱的几个关键特征：第一，柱头斗拱粗壮有力，出挑深远；第二，「人字拱」（人字形斜撑）在初唐壁画中出现，到盛唐渐稀；第三，初唐无「补间斗拱」，盛唐开始出现一朵，到晚唐增至两朵——这个细微的变化反映了唐代建筑技术的演进。 日本的法隆寺（607年）和唐招提寺（759年）保存了与敦煌壁画中几乎一模一样的斗拱形式——壁画与实物构成了跨海互证的历史证据链。