敦煌莫高窟第57窟观音菩萨像（初唐），以精细线条勾勒，与第3窟白描传统一脉相承。来源：Wikimedia Commons / Fan Jinshi，Public Domain。

第3窟是莫高窟现存洞窟中唯一的元代洞窟，开凿于13—14世纪。窟内南北两壁的《千手千眼观音经变》是敦煌壁画中白描技法的巅峰之作——整铺壁画几乎不用色彩，纯以墨线勾勒。 观音头戴化佛冠，身披天衣，千手自背后展开如光轮，每只手中各有一眼。千手排列得极其繁复而有序，线条纤细劲健、疏密有致，展现出惊人的造型控制力。手中各执法器：日、月、净瓶、宝镜、金刚杵、莲花、法轮等，象征观音以无量方便救度众生的无穷能力。 这种以白描为主的画法与敦煌此前历代的壁画传统截然不同，更接近宋元以降文人绘画中白描人物的传统，也可能是藏传佛教艺术影响下的产物。第3窟标志着敦煌壁画从「重彩」向「重线」的审美转变，是敦煌千年绘画史的压轴之作。